World faces threat from new deadly diseases as scientists struggle to keep up, say experts

· Infectious illness spreads at fastest rate in history
· WHO calls for worldwide effort to avoid pandemics

The world will face a new deadly threat on the scale of Aids, Sars and Ebola within a decade, the world's leading authority on health said yesterday, as it warned that diseases were spreading more quickly than at any time in history.

New diseases are emerging at an unprecedented rate, of one a year, and are becoming more difficult to treat, says the World Health Organisation's annual report. It paints a bleak picture of future health threats, with science struggling to keep up as diseases increasingly become drug resistant.

The authors point to passenger flights, now numbering more than 2bn a year, as being a chillingly efficient mechanism for spreading diseases rapidly across continents. New diseases that pose a sudden threat in one part of the world are only "a few hours away" from becoming a threat somewhere else, the WHO says.

"Profound changes have occurred in the way humanity inhabits the planet," said Margaret Chan, the director general of the WHO. "The disease situation is anything but stable. Population growth, incursion into previously uninhabited areas, rapid urbanisation, intensive farming practices, environmental degradation, and the misuse of anti-microbials, have disrupted the equilibrium of the microbial world. The rate of emergence of new diseases, at one year, was "historically unprecedented".

The report, A Safer Future, identifies 40 diseases unknown a generation ago, and reveals that during the past five years the WHO has verified more than 1,100 epidemic events worldwide. It says:

· Cholera, yellow fever and epidemic meningococcal diseases made a comeback in the last quarter of the 20th century.

· Severe acute respiratory syndrome and avian influenza in humans still have the potential to wreak havoc globally.

· Viral diseases such as Ebola, Marburg haemorrhagic fever and Nipah virus, pose threats to global public health security.

· The use of smallpox in bioterrorism is a particularly worrying threat. Authorities around the world should work together to combat the kind of bioterrorism that occurred with the letters warning of anthrax after September 11 2001.

· A flu pandemic would affect more than 1.5 billion people, or 25% of the world's population. Even if the disease were mild in itself the economic and social disruption would be "enormous".

The WHO report adds: "It would be extremely naive and complacent to assume that there will not be another disease like Aids, another Ebola, or another Sars, sooner or later."

To prepare for these events will take unprecedented global and political collaboration, it advises. "No single country, however capable, wealthy or technologically advanced, can alone prevent, detect and respond to all public health threats." The organisation is calling for renewed international efforts to share information.

The UK's Department of Health said it strongly supported "the approach of managing these risks through cooperation".

Worries about the effects of international travel were underscored in June when an American national, Andrew Speaker, 31, who had a contagious and deadly strain of tuberculosis, took an international flight. US authorities tracked every passenger who had shared one of two transatlantic flights with Mr Speaker, who had fallen ill with the drug-resistant XDR form of TB while on honeymoon in Europe. He went back home via Montreal to avoid the US authorities, who had ordered him into quarantine, and would not have allowed him to fly, he believed.

In South Africa, the courts have considered forcibly detaining people who have the same form of TB to prevent its spread, amid fears that many more than those officially diagnosed are suffering and have not informed the authorities. The XDR strain of TB is a highly infectious disease spread by airborne droplets and kills 98% of those infected within about two weeks. Experts believe it emerged after inappropriate and overuse of antibiotics to treat TB.

Genetics, medicine and insurance: Do Not Ask or Do Not Answer?

“IF YOU can make a good soufflé, you can sequence DNA.” That assertion sounds preposterous, but Hugh Rienhoff should know. When his daughter was born about three years ago, she suffered from a mysterious disability that stunted her muscle development. After many frustrated visits to specialists, Dr Rienhoff, a clinical geneticist and former venture capitalist, decided to sequence a specific part of her genome himself. He discovered that her condition, which most resembled a rare genetic disorder known as Beals's syndrome, was probably due to a new genetic mutation. “Without a lab and for just a few hundred dollars, you can contract or outsource almost all the steps,” he explains.

What a well-connected and highly motivated scientist in California can do today the rest of the world will be able to do tomorrow. Indeed, a number of firms are already offering tests for specific ailments (or predispositions to ailments) directly to the public, cutting out the medical middle-man. Dr Rienhoff, for his part, will soon launch MyDaughtersDNA.org, a not-for-profit venture intended to help others to unravel the mysteries of their family's genes in the way that he unravelled those of his own.

MICROBIOLOGY: A Bacterial Pathogen Sees the Light

Light, a nearly ubiquitous environmental signal, regulates myriad developmental and behavioral responses in plant, fungal, bacterial, and animal cells. Photosensitive proteins abound in the bacterial kingdom, but their cellular functions often remain a mystery. On page 1090 in this issue, Swartz et al. (1) identify a functional role for a new type of light sensor in bacteria--light, oxygen, or voltage (LOV) histidine kinase. In the notorious pathogen Brucella abortus, light increases the enzymatic activity of this kinase, which, remarkably, increases virulence of the bacterium. Related LOV histidine kinases are conserved across a range of bacterial taxa, suggesting that this virulence pathway could be one of many new photosensory pathways regulating bacterial physiology.

MOLECULAR BIOLOGY: Cancer's Perpetual Source?

The discovery of tumor cells that behave like stem cells suggests why cancer may be so hard to eradicate--and how new therapies might be targeted

Blood vessel stimulator. When transplanted into mouse brains, glioma stem cells form larger and more vascular tumors (middle row) than do nonstem cells (top). As shown by the mouse at right, an antibody to the angiogenesis-promoting protein VEGF greatly inhibits the growth of glioma stem cell tumors; the mouse at left is an untreated control. CREDIT: S. BAO ET AL., CANCER RESEARCH 66, 7843 (2006)

Beginning about 15 years ago, John Dick's team at the University of Toronto in Canada provided a new clue as to what makes cancer such a formidable foe. They found that only a tiny population of leukemia cells could transmit the cancer from one experimental animal to another. More remarkably, the cells had a property previously seen only in stem cells: the ability to produce an exact copy of themselves each time they divide, thereby maintaining the ability to reproduce in perpetuity. These so-called cancer stem cells, Dick suggested, might be what makes the disease so hard to eradicate with radiation or chemotherapy.

INFECTIOUS DISEASE: Racing to Defuse a Bacterial Time Bomb

Once ignored as an obscure disease, melioidosis and the frighteningly versatile bacterium that causes it are drawing attention as a bioterror threat

Grim prognosis. Burkholderia pseudomallei colonies in a blood agar dish. CREDITS: R. STONE/SCIENCE

UBON RATCHATHANI, THAILAND--A Thai man with lank black hair and grizzled stubble lolls on a cot parked in a hallway outside a crowded ward. The 61-year-old farmer answers tersely as a senior physician, Wipada Chaowagul, quizzes him. When the man was admitted on 9 May with sepsis and an abscess in his chest wall, Wipada fingered an old nemesis: melioidosis. But although nearly nine out of 10 melioidosis patients in Thailand with septic shock die, somehow the farmer beat the odds. After spending 2 months in Sappasithiprasong Hospital here in northeastern Thailand, the taciturn man with watery eyes is almost well enough to go home.

Wipada can't explain how the farmer, who suffers from kidney disease, managed to fend off a bacterium, Burkholderia pseudomallei, that in its fiercest incarnation kills most of its victims. Indeed, there is no shortage of scientific puzzles surrounding melioidosis. Over the 2 decades that Wipada has studied the once-obscure malady, more and more experts have become intrigued by the ability of B. pseudomallei to alter its form and survive in environments as disparate as soil, distilled water, and the human body.

"There's something incredibly interesting and important going on with pseudomallei, and nobody knows what that is," says Colin Manoil, a geneticist at the University of Washington, Seattle.

Melioidosis is largely confined to Southeast Asia and northern Australia and, fortunately for the rest of the world, researchers don't anticipate the shape-shifting bug breaking out of its ecological cage anytime soon. But its characteristics make it an insidious threat as a bioweapon. The bacteria can hide in the body for decades. Once the time bomb detonates, a constellation of symptoms allows melioidosis to masquerade as other ailments. Although many patients are rushed to the hospital with acute disease, others have symptoms more akin to tuberculosis or cancer, says Sharon Peacock of the Mahidol-Oxford Tropical Medicine Research Unit (MORU) in Bangkok. Misdiagnosis can prove fatal: B. pseudomallei is impervious to all but a few antibiotics.

VIROLOGY: China, Vietnam Grapple With 'Rapidly Evolving' Pig Virus

A pig disease ravaging China now appears to have spilled into Vietnam. Scientists fear that a deadlier strain of a longtime foe, porcine reproductive and respiratory syndrome (PRRS), or blue-ear disease, may be on the loose.

"We're fairly confident that there has been an outbreak of PRRS here," says Andrew Speedy, who represents the U.N. Food and Agriculture Organization (FAO) in Vietnam. An FAO mission that completed a weeklong visit to Vietnam on 20 August also uncovered many secondary infections that increase the disease's death toll, Speedy says. The team concluded that PRRS can likely be controlled through vaccination and antibiotic treatment of secondary infections.

PRRS was first identified in the United States in the mid-1980s; the causative arterivirus was isolated in 1991. The virus does not infect humans. In pigs, it attacks macrophages, which ingest and remove invading bacteria. With a crippled immune response, pigs are susceptible to secondary infections. Adults usually recover and develop immunity, but the virus and secondary infections can kill piglets, whose ears often turn blue from the secondary infections.

"The evolution of the virus is really quite startling. It is probably one of the most rapidly evolving viruses that I know of," says Trevor Drew, head of virology at the Veterinary Laboratories Agency in Weybridge, U.K. He explains that, typically, a virus circulating in a new host initially causes severe disease and becomes less pathogenic over time. With PRRS there is evidence that the opposite has occurred: A nonpathogenic strain was circulating among pigs in North America before it evolved and started causing disease.

An even nastier strain seems to be on the rampage in China, killing sows as well as piglets. This strain first appeared in the summer of 2006. China has reported losing 400,000 pigs to the disease through death or culling in 2006 and another 243,000 this year, although some contend that official numbers vastly understate the losses.

In the pink. A veterinary worker prepares to vaccinate pigs against PRRS in China's Shandong Province. CREDIT: REUTERS/CHINA DAILY/LANDOV

In an analysis of viral samples from pigs in China published online in PLoS ONE on 13 June, a group led by George Gao, a microbiologist who heads the Institute of Microbiology in Beijing, described a genetic variation that may be responsible for the virus's increased deadliness. Drew, who finds that claim plausible, says that the possibility of a new and deadlier strain "is very worrisome."

Media outlets, including an article last week in The New York Times, reported allegations that China has refused to share virus samples and cooperate with international organizations. Drew says that's not so, pointing to Gao's paper and to China's reporting on the outbreak to the Paris-based World Organisation for Animal Health. Guo Fusheng of FAO's Beijing office says that the organization has not yet asked China's Ministry of Agriculture for samples or to allow an outside team to investigate, although it expects to make a formal request shortly.

Vietnam didn't wait to be asked. The disease was first reported there in March. Last month, the government asked FAO for assistance after the outbreaks increased in June and July. Samples have been sent to U.S. labs for analysis.

POSTDOCTORAL TRAINING

NSF, NIH Emphasize the Importance of Mentoring

Like apprentices in other fields, U.S. postdocs work for peanuts and are discouraged from pursuing their own ideas in return for the chance to learn the profession. But supervisors must also hold up their end of the bargain by being good mentors. That's what two key science agencies have reminded investigators this month in policy directives that emphasize their role in helping postdocs grow into independent researchers.

The message is tucked into the newly enacted America COMPETES Act (Science, 10 August, p. 736). It requires researchers to include a mentoring plan in every grant application to the National Science Foundation (NSF). It's also contained in a statement issued by the National Institutes of Health (NIH) clarifying that its grantees may use some of their time to mentor postdocs and students. Both make it clear to universities that "postdocs are not just to be treated like workers," says Alyson Reed, executive director of the National Postdoctoral Association (NPA) in Washington, D.C.

Understanding the Causes of Amyotrophic Lateral Sclerosis

Amyotrophic lateral sclerosis (ALS) is a human disease resulting from the degeneration of motor neurons in the brain, spinal cord, and peripheral nervous system. The resultant clinical features include weakness of the arms, legs, and face and difficulties with speech, swallowing, and breathing. ALS affects women and men, regardless of ancestry, and the risk of disease increases with age. Its clinical progression is one of the fastest of the neurodegenerative diseases, with death (often from respiratory failure) typically occurring within 3 to 5 years after onset. The incidence is approximately 2 per 100,000 persons per year, and the prevalence is approximately 6 per 100,000 persons.¹

(...) In this issue of the Journal, Dunckley et al.⁸ describe a genomewide association study of patients with ALS. The associations found in the first-pass analysis were confirmed in two additional series; 10 genetic loci were significantly associated with ALS in all three populations. The most significant association was for a SNP near an uncharacterized gene on chromosome 1. Since the function and relevance of this gene in ALS is not known, the authors showed that the protein it encodes was expressed in spinal cord and non–neural tissue specimens from unaffected persons, as well as in spinal-cord specimens from patients with ALS. Perhaps this pathway, if validated in other studies, could lead to a new approach to treatment of ALS.

RNA interference: Hitting the on switch

Researchers in San Francisco have findings that suggest a whole new side to RNA interference. Erika Check reports on their attempts to make a revolutionary field more revolutionary still.

"That looks perfect," murmurs Robert Place as he watches a smooth line trace across his monitor. "It never works this well."

Place, a molecular biologist at the Veterans Affairs Medical Center and University of California, San Francisco, is using a spectrophotometer to measure the purity of a series of samples. Every sample contains a tiny drop of micro RNA (miRNA), a type of genetic regulator that dampens gene expression — or so the story goes. The experiment Place is absorbed in is the last he must complete before he submits a publication that could upend that story. He and his colleague, Long-Cheng Li of the University of California, San Francisco, think they have found some miRNAs that boost, rather than silence, gene expression in cells.

Their work could shake the foundations of one of the hottest topics in biology — RNA interference — which studies how short pieces of RNA regulate the expression of genes. Place knows that his experiment will draw intense scrutiny from other researchers, and therefore it has to go perfectly. And as far as he can see, it has. His spectrophotometer displays a series of flawless curves, free of impurities; it looks as if he and his colleagues are finally seeing the pay-off after a three-year saga of frustration and exhilaration.

More biologists but tenure stays static

Life is not so easy for US postdocs.

It's official: biology postgraduates in the United States face greater competition for tenure than ever before. A wealth of data released this month will reopen discussions about employment and training in the US biomedical system.

The data, compiled by the Federation of American Societies for Experimental Biology (FASEB) (http://opa.faseb.org/pages/PolicyIssues/training_datappt.htm), are from many sources, including the US National Science Foundation (NSF), the Council of Graduate Schools and the National Institutes of Health (NIH). And one message is clear: increasing numbers of bright young students are eager for a career in biology and biomedicine, but fewer than before will gain the coveted tenured academic positions.

SP terá 10 metas para ensino básico

Semelhante ao Plano de Desenvolvimento da Educação, do governo federal, o paulista fixou prazo 12 anos mais curto

Renata Cafardo e Maria Rehder

O governador do Estado, José Serra, lançou ontem um plano de metas e ações para a educação pública paulista, que inclui melhora no desempenho dos alunos em avaliações e diminuição das taxas de reprovação. O programa segue linha semelhante ao Plano de Desenvolvimento da Educação (PDE), divulgado pelo governo federal em março. Algumas das metas - como a plena alfabetização das crianças até 8 anos de idade - são as mesmas.

Para atingir os objetivos propostos, a secretaria de Educação terá um plano que premia as escolas que mais melhorarem o desempenho de seus estudantes e sua gestão, como o Estado adiantou na edição de ontem. O Ministério da Educação (MEC) também lançou com o PDE o Índice de Desenvolvimento da Educação Básica (Ideb), que repassará verbas federais conforme o desempenho da escola. O objetivo traçado para as escolas brasileiras é chegar à nota 6 no Ideb até 2022 - atualmente a média no País é 4. O governo estadual estuda como a meta paulista será determinada numericamente.

A secretária estadual de Educação, Maria Helena Guimarães de Castro, disse que sempre elogiou o PDE federal, mas que o plano estadual é mais focado na educação básica. Para a educadora da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp) Ana Lúcia Guedes Pinto, a vantagem do PDE em relação ao plano do Estado é que o prazo para o alcance das metas é mais longo - 2022 contra 2010, respectivamente. “Educação não é economia, em que as coisas acontecem rápido, mas é um processo que se dá a longo prazo”, diz.

O especialista do Ibmec São Paulo Naércio Menezes Filho se diz favorável à implantação de metas para a Educação, desde que sejam criadas medidas objetivas para alcançá-las, como por exemplo, um sistema de avaliação por desempenho dos profissionais. “As pessoas respondem bem a incentivos, se desafiam mais para atingir resultados”, acredita.

VERBAS

“O futuro de São Paulo depende da educação”, disse o governador durante a divulgação do plano. No início do evento de ontem, Serra chegou a anunciar R$ 25 bilhões a mais para a área nos próximos quatro anos, mas o valor foi retificado por ele mesmo mais tarde. O acréscimo deverá ser de R$ 9 bilhões, caso se confirmem as previsões de aumento de arrecadação.

O governador ainda destacou que São Paulo tem os melhores índices do País em quantidade de crianças e adolescentes nas escolas, mas que é preciso melhorar a qualidade. Uma das metas é o aumento de 10% nos índices de desempenho dos alunos dos ensinos fundamental e médio em avaliações como o Saresp - feito pelo Estado - e Saeb - feito pelo governo federal.

Outra medida, também adiantada pelo Estado, é a mudança curricular no ensino médio. Os alunos do curso noturno passarão a ter a possibilidade de receber um certificado técnico em administração, num programa que será feito em parceria com o Centro Paula Souza.

A professora Ana Maria Takahashi, que dá aulas no período noturno na EE Gonçalves Dias, na zona norte, gostou da proposta. “Nem todos os alunos têm como meta a universidade.” Para ela, a opção deveria ser estendida ao período diurno, ao qual o Estado vai oferecer cursos de línguas e de informática.

FOCOS

>Todos os alunos de 8 anos alfabetizados até 2010: Haverá dois professores em cada sala de aula e materiais didáticos específicos para alfabetização

>Redução de 50% das taxas de reprovação na 8.ª série: A repetência tem subido nos
últimos anos no Estado; hoje o índice é de 17% na 8.ª série

>Redução de 50% nas taxas de reprovação do ensino médio: Hoje o índice é de 26% de
repetência. O governo vai incluir habilitações técnicas na grade

>Implantação de programas de recuperação da aprendizagem: Hoje quase não existe reforço nas escolas. A idéia é contratar tutores ou monitores para fazer isso

>Atendimento de 100% da demanda de jovens e adultos no ensino médio com currículo
profissionalizante: Haverá aulas presenciais e a distância

>Desempenho 10% melhor dos alunos nas avaliações nacionais e estaduais: O governo vai determinar expectativas de aprendizagem para cada série

>Ensino fundamental de 9 anos e municipalização da oferta da 1.ª a 4.ª série: Não há prazo ainda para o aumento na rede do número de anos do fundamental

>Formação continuada dos professores com uso de tecnologias de informação: Os cursos levarão em conta resultado de avaliações externas

>Descentralização e/ou municipalização da merenda: Há 30 municípios do Estado que ainda centralizam a alimentação escolar na Secretaria Estadual

>Programa de obras e infra-estrutura física: Construção de 74 unidades, reforma de 77 escolas e cobertura de quadras esportivas

Nova agenda da educação de São Paulo

As escolas que apresentarem melhor evolução receberão uma remuneração adicional, a qual beneficiará o conjunto dos seus funcionários

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NOS ÚLTIMOS anos, o acesso à escola se universalizou. Nada menos do que 98,6% da população de sete a 14 anos do Estado de São Paulo está na escola, segundo o IBGE. Na faixa etária entre 15 e 17 anos, há 86,4% de estudantes em São Paulo, o maior índice do Brasil. Superado o desafio da inclusão, que foi uma vitória da sociedade, outro muito mais complexo está colocado: é o desafio da qualidade e da melhoria efetiva do aprendizado em nossas escolas.
O governador e professor José Serra está determinado a perseguir de maneira obsessiva a melhoria da qualidade do aprendizado no Estado, que passa a ser o foco da Secretaria de Educação. Para isso, uma nova agenda é necessária.
O esforço pela busca de qualidade e de resultados tem que começar desde o início da vida escolar. O governo já implantou o projeto Ler e Escrever, com prioridade para a alfabetização de nossas crianças nas séries iniciais, que, entre outras medidas, prevê a presença de um professor auxiliar nas salas de aula. O processo de alfabetização de uma criança é fundamental.
Como a aprendizagem é cumulativa, o baixo desempenho em leitura e escrita nas séries iniciais provoca graus sucessivamente maiores de fracasso escolar nas séries subseqüentes. O nosso objetivo é ambicioso, porém atingível: todos os alunos de oito anos plenamente alfabetizados até 2010.
Será dada especial atenção à formação inicial dos professores, que terão programas que estimulem a capacitação. Como reforço dessa política educacional, daremos ênfase ao acompanhamento pedagógico, com a criação de um coordenador específico para cada segmento da vida escolar. Outra importante providência é a definição das expectativas de aprendizagem para cada série, elemento fundamental para a qualidade da educação.
São Paulo iniciará a implantação, a partir de 2008, do ensino fundamental de nove anos. Vamos acelerar a política de municipalização de 1ª a 4ª séries, com ações articuladas que permitam a execução de uma política pública educacional para todo o Estado.
O ensino médio terá uma estrutura curricular com ênfase na sondagem vocacional. Os avanços incessantes na evolução tecnológica desafiam nossos jovens a se manterem constantemente preparados para os desafios da vida profissional. A rede estadual vai investir no ensino profissionalizante como optativo aos cursos noturnos e estabelecer parcerias com o setor privado para elevar a qualidade de ensino de informática e línguas.
Faz parte dessa agenda a necessária avaliação das unidades escolares em função de critérios que comprovadamente afetam a qualidade do aprendizado. Esses critérios, de acordo com toda a experiência acumulada e a melhor literatura nacional e internacional, passam pelas avaliações de aprendizado (tanto externas, como provas estaduais e federais, como as taxas de aprovação e reprovação), pela assiduidade dos professores e pela estabilidade do quadro de profissionais da escola, ente outros fatores.
Trata-se de uma proposta que tem por objetivo valorizar o esforço do conjunto da equipe da escola. Não se trata de avaliar individualmente os professores e tampouco comparar o desempenho das escolas da rede entre si, o que aprofundaria as desigualdades do sistema. A idéia é comparar a escola em relação a ela mesma, considerando sua evolução no tempo em relação ao seu ponto de partida.
Assim, antes do final deste ano, faremos uma avaliação de todas as 5.550 escolas individualmente. Cada uma delas receberá metas. No próximo ano, na mesma época, faremos nova avaliação, comparável à deste ano. As escolas que apresentarem melhor evolução receberão uma remuneração adicional, a qual beneficiará o conjunto dos seus funcionários: diretor, supervisor, professores, pessoal administrativo.
Tais medidas favorecem escolas em situação mais crítica, que receberão apoio especial para superar as dificuldades. É um trabalho que levará à maior eqüidade do sistema. Mudar para melhor a qualidade da educação depende de uma ação coletiva. Pressupõe a seriedade de propósito do governo e a coragem de promover mudanças. Exige, fundamentalmente, a participação ativa da rede qualificada de mais de 245 mil professores, supervisores e diretores de escola, que devem ser reconhecidos e motivados pela importância do seu trabalho. Adotar uma nova agenda para a educação vai permitir o aprimoramento sustentável da escola.

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MARIA HELENA GUIMARÃES DE CASTRO é professora da Unicamp e secretária estadual de Educação de São Paulo. Foi secretária-executiva do Ministério da Educação (2002) e presidente do Inep (Instituto Nacional de Estudos e Pesquisas Educacionais) entre 1995 e 2002.

Espírito empreendedor ganha força nas universidades públicas

Instituições forçam mudança cultural e incentivam parceria com o setor privado para estimular a inovação

Herton Escobar

Pesquisadores e empresários convivem tranqüilamente nos corredores, cafeterias e laboratórios do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), uma das mais importantes, ricas e produtivas universidades do planeta. De fato, em muitos casos, eles são a mesma pessoa. Ao contrário do que ocorre tradicionalmente nas universidades brasileiras, em que os negócios da ciência pública e da iniciativa privada ainda dificilmente se misturam, o empreendedorismo faz parte da alma acadêmica nas grandes instituições americanas.

Em lugares como o MIT, Harvard e Stanford é difícil encontrar um pesquisador que não trabalhe em parceria com o setor privado e/ou que não tenha empresa própria de desenvolvimento tecnológico. Mais do que bem-vista, a interação público-privada é incentivada fortemente pelas instituições. No MIT, cada professor tem um dia livre por semana para fazer o que quiser. “Se ele quiser ir pescar, ficar em casa assistindo TV, fazer consultoria ou abrir uma empresa, a opção é dele”, diz o brasileiro Tony Knopp, representante do Programa de Ligação Industrial do MIT. “O DNA aqui é empreendedor; esse é o diferencial. Todo mundo quer criar alguma coisa nova, e a parceria com o setor privado é essencial para isso.”

No Brasil, o espírito empreendedor ainda aparece transparente diante do poderio científico e econômico dos países mais desenvolvidos, mas vem ganhando força nos últimos anos com a criação de escritórios de patentes e uma perceptível mudança na cultura acadêmica voltada para a inovação.

Lideranças científicas repetem à exaustão o fato de que “o Brasil produz muito conhecimento, mas transforma pouco dele em riqueza”. O que significa que muitos projetos de pesquisa saem dos laboratórios para as revistas científicas, mas poucas inovações tecnológicas saem da indústria para as mãos dos consumidores - sejam elas um novo remédio, um kit diagnóstico ou uma máquina de fazer sorvete.

Um dos principais mitos dessa transformação, segundo Knopp, é a idéia de que a universidade cria um produto e entrega-o para a indústria, que simplesmente faz um monte de cópias e coloca no mercado para ganhar dinheiro. Quando, na verdade, a maior parte do desenvolvimento tecnológico (e portanto do custo e do risco) cabe ao setor privado.

“É fácil ter uma idéia para um novo produto. Não é nada fácil convencer 1 milhão de pessoas a comprar esse produto”, afirma Knopp. “O custo de botar um iPod no bolso de todo mundo é muito maior do que o custo de desenvolver o iPod. Quem faz o trabalho pesado é a indústria.”

Parte do problema no Brasil é que as empresas ainda investem pouco em pesquisa, e a academia brasileira ainda pensa pouco em inovação. Salvo exceções, cada lado trabalha com sua própria vocação, sem interagir com as competências da outra. Nas últimas três décadas, segundo especialistas, a atenção das universidades no Brasil esteve voltada quase que exclusivamente para a formação de alunos e a produção de conhecimento, sem muita preocupação com a transferência desses resultados para o setor produtivo.

“Estávamos tão ocupados com a pós-graduação que nos distraímos na hora de promover a transformação do conhecimento”, diz o físico Oswaldo Massambani, diretor da Agência USP de Inovação. “Não basta o pesquisador publicar e ter seu orgulho aumentado por causa disso; a ciência estimulada pelo mercado também é importante. Temos que premiar o professor que obtém uma patente, reconhecendo que isso também é produção de conhecimento.”

O presidente da Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo (Fapesp), Carlos Henrique de Brito Cruz, cobra um maior envolvimento do setor privado: “A principal restrição à colaboração universidade-empresa é o fato de haver poucos pesquisadores trabalhando nas empresas”, diz. “Para que a cooperação flua é preciso haver pesquisadores dos dois lados.”

Apesar da cultura acadêmica já ser mais favorável, diz Brito Cruz, ainda há uma série de entraves legais e burocráticos que também dificulta a parceria. “A Lei de Inovação (de 2004) ajudou, abriu possibilidades. Mas, até que essas possibilidades sejam concretizadas, há muitos obstáculos reais e imaginários que precisam ser vencidos.”

A lei, por exemplo, permite conciliar atividades acadêmicas e empresariais. Para isso, porém, muitos professores precisariam abrir mão da dedicação exclusiva, com redução significativa de salário. “O pesquisador não pode ser penalizado por tentar ser inovador”, compara o cientista Bob Langer, do MIT.

PROTEÇÃO INTELECTUAL

Para ajudar os cientistas a vencer esses obstáculos, muitas das grandes universidades e institutos de pesquisa do País já criaram ou estão criando escritórios voltados para a proteção do conhecimento e a interação com o setor privado. A Agência USP de Inovação, criada em 2005, é um dos exemplos mais recentes.

A Universidade de São Paulo é a maior produtora de conhecimento do País, com mais de 4.600 trabalhos publicados só no ano passado. Em mais de 70 anos, porém, registrou menos de 550 patentes - das quais aproximadamente 250 já foram ou estão sendo regularizadas pela agência.

“A quantidade de professores que têm nos procurado cresceu significativamente”, diz Massambani. O próximo passo é encontrar parceiros no setor produtivo interessados em licenciar as patentes e desenvolver novas tecnologias a partir delas - com pagamento de royalties para a universidade e os pesquisadores.

Nesse momento, a universidade trabalha com um portfólio de 30 patentes, incluindo um antibiótico de esponjas marinhas, um extrato de copaíba contra cálculos renais, uma técnica para produção de biodiesel e outra para despoluição de águas contaminadas.

A campeã de propriedade intelectual é a Universidade Estadual de Campinas (Unicamp), com 460 patentes registradas e 45 licenciadas em dez anos (1996-2006).

União cobra R$ 54 milhões de ex-bolsistas

Doutorandos receberam ajuda para estudar no exterior e não teriam cumprido as exigências ou abandonado estudos

Supostas irregularidades vão de falsificação de diplomas a descumprimento de acordo para permanecer no Brasil com o fim da pós-graduação

ANGELA PINHO
DA SUCURSAL DE BRASÍLIA

Desde 2002, o governo federal pediu a devolução de cerca de R$ 54 milhões que ex-bolsistas de doutorado favorecidos por ajuda oficial teriam recebido de forma irregular.
O levantamento da CGU (Controladoria Geral da União) envolve a Capes (Coordenação de Aperfeiçoamento de Pessoal de Nível Superior) e o CNPq (Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico) -principais fomentadores do benefício.
Os motivos dos processos variam de irregularidades como o abandono dos estudos até a falsificação de documentos. A maioria dos casos, porém, é de ex-bolsistas que fizeram doutorado no exterior e não cumpriram a norma de ficar no Brasil por igual período.
Os "doutores que se formam no exterior" foram alvo de crítica do presidente Luiz Inácio Lula da Silva. Ele disse haver "contra-senso" entre os que criticam o Bolsa Família e não a "bolsa de US$ 2.000 para um doutor se formar no exterior".
O número de cobranças é pequeno em relação ao de bolsas concedidas. Só o CNPq ofereceu 249.632 entre 2002 e 2006, em um total de R$ 2,6 bilhões. Mas o valor pode ser alto para uma só pessoa, e quem não paga ainda tem o nome enviado ao Cadin -banco de dados de devedores do governo.
É o caso de Cristina Campolina, coordenadora do curso de história da Universidade Federal de Minas Gerais. O TCU a condenou a devolver R$ 655 mil de sua bolsa de doutorado para a Universidade de Illinois (EUA) entre agosto de 1986 e fevereiro de 1991.
Em sua defesa, ela disse que vive em "extrema penúria financeira", mas não adiantou. O tribunal determinou que ela quite a dívida e lhe aplicou uma multa de R$ 22 mil. Campolina afirma que não terminou a tese porque seu orientador dizia que só aceitaria o trabalho se ele tivesse documentos inéditos, os quais ela nunca achou.
Diante da impossibilidade de quitar a sua dívida, ela diz que tentará revalidar os créditos do doutorado no Brasil e defender a tese na UFMG. Porém, como não cumpriu o prazo para a devolução do dinheiro -acrescido de juros pela demora no pagamento-, deve ser acionada pela Advocacia Geral da União.
É o mesmo caso do físico Ricardo de Paula e Silva Masetti Lobo. Em 2004, ele foi condenado pelo TCU a devolver R$ 184 mil. Lobo fez doutorado na França entre 1992 e 1996. Após apresentar sua tese, passou um período nos Estados Unidos e foi para Paris, onde vive hoje.
Embora afirme que há "excelentes" órgãos de pesquisa no Brasil, ele diz que desistiu de voltar porque, na época, não havia laboratórios em sua área de pesquisa no país -uma propriedade específica de "luz síncrotron", no campo da física de partículas. O TCU, porém, rejeitou seu argumento.
"Se a obrigação [voltar ao Brasil] não foi cumprida (...) significa que recursos pertencentes à sociedade brasileira, sabidamente escassos, foram empregados em proveito pessoal do bolsista e, até mesmo, em proveito do país que passou a abrigá-lo", disse na decisão o relator, Augusto Cavalcanti.
Lobo lamenta que a questão tenha chegado ao tribunal. "A discussão deixou de ser científica e virou administrativa." A Capes e o CNPq, porém, argumentam que a caso só vai ao TCU depois do fracasso de uma "negociação amigável".
O presidente da Capes, Jorge Guimarães, cita como medidas para tentar impedir que pesquisadores não voltem ao Brasil acordos com embaixadas para não renovar o visto de bolsistas e até uma análise mais criteriosa antes de conceder bolsas em áreas que o risco do não-retorno é maior, como economia.
O ministro da Educação, Fernando Haddad, fala também no programa de pós-doutorado criado pela pasta e na contratação de 10 mil professores para universidades federais desde 2003 como incentivos à permanência dos doutores no Brasil.
Para quem já tem as dívidas, contudo, o entendimento agora é com o tribunal.

Os ProCartolas é a loteria da decadência

NOSSO GUIA CRIOU a décima loteria federal. É a ProCartolas, atende pelo nome de Timemania e é um exemplo de iniqüidade e decadência. Destina-se a tomar dinheiro do andar de baixo para cobrir delinqüências fiscais da cartolagem dos clubes de futebol. Eles devem à Viúva algo como R$ 1,9 bilhão. Campeão brasileiro, o calote do Flamengo está em R$ 150 milhões.
É iniqüidade porque vai buscar no andar de baixo o dinheiro que desapareceu no de cima. De cada dez apostadores das loterias federais, oito têm renda inferior a três salários mínimos. Neste ano a Caixa Econômica poderá arrecadar R$ 6 bilhões com as loterias, e o governo fica com mais da metade desse ervanário.
A voracidade do Estado em cima dos sonhos da patuléia vem desde o século 3 antes de Cristo, quando a dinastia Han usou o jogo para financiar o final da construção da Grande Muralha. O ProCartolas é um indicador de decadência porque enquanto o imperador dos chins fez a muralha para proteger todo o seu povo, Nosso Guia cevará senhores feudais dos clubes de futebol que não pagaram impostos ou contribuições. Eles receberão 20% do valor arrecadado com as apostas. É a primeira loteria que nasce para beneficiar roleta viciada.
Percebe-se o alcance de decadência política quando se vê que a dinastia Lula já criou uma jogatina (Lotofácil) dizendo que o dinheiro iria para o Fome Zero. Patranha. Foi para as burras do Planalto. Pior: em 2004 anunciou-se outra forma de tavolagem, um sorteio especial da Megasena no fim do ano, com o propósito de ajudar o financiamento do ensino superior. A idéia maturou na gaveta e, na sua nova roupagem, financiará sonegadores.
O PHD DE LULA
Lula acha que o governo financia a elite quando dá US$ 2.000 mensais a bolsistas que fazem doutorado no exterior. Ele gosta de bolsa, mas não entende de elite. Ganha US$ 2.200 da Viúva para não fazer nada. É o seu Bolsa Ditadura. Com uma diferença: os bolsistas recebem o dinheiro por tempo determinado.
Lula diz que "este país conseguiu eleger um presidente da República que não tem diploma universitário". O país fez mais: elegeu um sem-diploma com bolsa de doutorado vitalícia. Pessoas que efetivamente foram perseguidas e prejudicadas por motivos políticos convivem com a transformação do ressarcimento numa feira de picaretagens onde há 15 mil correntistas no Bolsa Ditadura. Os beneficiados pelas Bolsas Doutorado não chegam a mil.

Elio Gaspari